Я кивнула и продолжила:

– Знаю. В любом случае я сказала, что не хотела мешать его вдохновению и ему самому, а он ответил, что есть несколько вещей, которые вдохновляют его, не только ночь. И спросил меня, буду ли я его вдохновением.

– Черт побери.

– Именно так я и подумала.

– Естественно, ты сказала, что будешь рада вдохновлять его.

– Естественно.

– И… – подначивала меня Стиви Рэй.

– Он попросил посмотреть на мою Метку. Ту, что на плечах и спине.

– Не может быть.

– Может.

– Боже, я бы скинула кофту быстрее, чем ты бы произнесла «Буббе нравятся пикапы»!

Я засмеялась.

– Ну, я не сняла кофту, но приспустила пиджак. В действительности он мне помог.

– То есть ты мне говоришь, что Лорен Блейк, вампирский Поэт-лауреат и самый горячий, черт возьми, мужчина на двух ногах помог тебе снять пиджак, как раньше делали джентльмены?

– Да, именно так. – Я продемонстрировала его движение, спустив пиджак на локти. – А потом не знаю, что на меня нашло, но внезапно я перестала волноваться и вести себя глупо. Сняла для него лямку топа. Вот так. – Я спустила бретельку топа, открывая спину, плечо и большую часть груди (снова испытывая облегчение, что на мне был черный бюстгальтер). – Тогда он меня и коснулся. Снова.

– Где?

– Он провел пальцами по рисунку Метки на спине и плече. Он сказал мне, что я выгляжу, как древняя королева вампиров, и прочитал стихотворение.

– Черт побери, – снова пробормотала Стиви Рэй.

Я плюхнулась на кровать лицом к ней и вздохнула, натягивая обратно бретельку топа.

– Да, это было чудесно какое-то мгновение. Я была уверена, что между нами есть связь. Настоящая связь. Думаю, он почти поцеловал меня. Я точно знаю, он хотел. А потом внезапно изменился. Стал таким вежливым и официальным и поблагодарил меня за то, что показала Метку, а потом ушел.

– Ну, это не удивительно.

– Это было чертовски удивительно для меня! То есть в одно мгновение он смотрел в мои глаза, посылая явные сигналы о том, что хочет меня, а потом – ничего.

– Зои, ты ученица. Он учитель. Это школа вампиров, и она совершенно отличается от жизни в обычной старшей школе, но некоторые вещи не меняются. Ученики неприкасаемы для учителей.

Я пожевала губу.

– Он работает здесь временно, не на полную ставку.

Стиви Рэй закатила глаза.

– Словно это имеет значение.

– Произошло не только это. Я только что нашла стихотворение в моем шкафчике, – передала ей листок с хокку.

Стиви Рэй втянула воздух.

– О боже мой. Это так романтично, что я сейчас умру. Как? Как он коснулся Метки на твоей спине?

– Боже, как ты думаешь? Пальцем. Он провел пальцем по узору. – Клянусь, я ощущала жар этого прикосновения.

– Он прочитал тебе любовное стихотворение, коснулся твоей Метки, а потом написал стихотворение… – Она мечтательно вздохнула. – Словно вы Ромео и Джульетта со всей этой запретной любовью. – Обмахиваясь, она остановилась и снова села прямо. – Ох, а что же насчет Эрика?

– Что ты имеешь в виду?

– Он – твой парень, Зои.

– Неофициально, – уточнила я смущенно.

– Ну, давай, что он должен сделать, чтобы это стало «официально»? Встать на одно колено? Весь прошлый месяц было вполне очевидно, что вы встречаетесь.

– Знаю, – сказала я с несчастным видом.

– Так Лорен тебе нравится больше, чем Эрик?

– Нет! Да. Ох, черт, не знаю. Кажется, словно Лорен – совсем другой мир. И мы с ним не можем по-настоящему встречаться, или типа того. – Но я не была уверена. Могли ли мы с ним встречаться тайком? Хотела ли я этого?

Словно прочитав мои мысли, Стиви Рэй сказала:

– Ты могла бы тайно встречаться с Лореном.

– Это смешно. Он, скорее всего, даже не испытывает ко мне таких чувств. – Только произнеся эти слова, я вспомнила жар его тела и желание в темных глазах.

– А что, если испытывает, Зи? – Стиви Рэй внимательно на меня смотрела. – Знаешь, ты отличаешься от всех нас. Никто еще не получал такие Метки, как ты. Ни у кого не было связи с пятью элементами. Может, все остальные правила тоже не касаются тебя.

Желудок скрутило. С самого приезда в Обитель Ночи я старалась не выделяться и лишь хотела, чтобы новое место стало моим домом, чтобы у меня появились друзья, которые станут семьей. Мне не нужны эти отличия и игра по другим правилам. Я покачала головой и произнесла сквозь сжатые зубы:

– Не хочу, чтобы было так, Стиви Рэй. Я просто хочу быть нормальной.

– Знаю, – мягко сказала подруга. – Но ты другая. Все это знают. К тому же разве ты не хочешь нравиться Лорену?

Я вздохнула.

– Не уверена, чего хочу, кроме того, что не хочу, чтобы кто-то узнал о нашем общении.

– Мои уста запечатаны. – Стиви Рэй, как маленький задрот из Оклахомы, пантомимой изобразила, как застегивает губы на молнию и выкидывает ключ через плечо. – Никто от меня ничего не узнает, – пробормотала она сквозь полузакрытые губы.

– Черт! Это напомнило мне, что Афродита видела, как Лорен прикоснулся ко мне.

– Эта ведьма пошла за тобой к стене! – взвизгнула Стиви Рэй.

– Нет-нет. Никто нас там не видел. Афродита зашла в компьютерный класс, когда он прикоснулся к моему лицу.

– Ох, блин.

– Ох, блин, реально. И более того: помнишь, когда я пропустила часть испанского, потому что хотела поговорить с Неферет? Не получилось. Подойдя к ее кабинету, я услышала через приоткрытую дверь, что происходит внутри. Афродита была там.

– Эта стерва ябедничала на тебя!

– Не уверена. Я не очень много услышала из того, о чем они говорили.

– Бьюсь об заклад, ты до смерти перепугалась, когда Неферет забрала тебя из обеденного зала, чтобы поужинать с ней.

– Именно так, – согласилась я.

– Неудивительно, что ты казалась такой больной. Господи, теперь все ясно. – Ее глаза стали еще больше. – Из-за этой ведьмы у тебя неприятности с Верховной жрицей?

– Нет. Когда Неферет разговаривала со мной сегодня ночью, то объяснила, что видения Афродиты ложные, потому что Никс забрала свой дар. Так что, о чем бы та ей ни рассказала, Неферет не поверила.

– Хорошо. – Стиви Рэй выглядела так, словно готова была разорвать Афродиту пополам.

– Нет, не хорошо. Ее реакция была слишком жесткой. Из-за нее бедная девчонка расплакалась. Серьезно, ее уничтожило то, что жрица наговорила. К тому же Неферет даже сама на себя не была похожа.